O rover Perseverance, da NASA, detectou em Marte partículas de poeira com cerca de 100 nanômetros de largura, aproximadamente 500 vezes mais finas que um fio de cabelo humano. A descoberta pode ajudar a entender os riscos que esse material representa para a saúde de futuros astronautas e para a conservação de trajes espaciais e habitats em missões tripuladas ao planeta.

A detecção foi feita pelo instrumento PIXL, que analisou partículas acumuladas nos equipamentos do rover e em amostras de materiais transportadas para avaliar a interação com a poeira. Além das partículas de cerca de 100 nanômetros, o equipamento identificou partículas com menos de 2,5 micrômetros de diâmetro.

Partículas tão pequenas podem penetrar fundo nos pulmões, chegar à corrente sanguínea e prejudicar órgãos vitais. Mesmo assim, segundo Scott VanBommel, cientista planetário da Universidade de Washington em St. Louis e autor principal do estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, o risco depende da dose e do tempo de exposição.

A composição da poeira marciana também é motivo de preocupação. Ela contém sílica, compostos de ferro e compostos de cloro, como o perclorato, substâncias que podem ser prejudiciais em doses suficientemente altas.

Para estudar como a poeira gruda em possíveis materiais para trajes espaciais, o Perseverance transporta amostras de fibra sintética Vectran e de revestimento protetor Teflon, cada uma com cerca de 20 milímetros de lado. Os testes mostraram comportamentos distintos entre os dois materiais, possivelmente ligados às suas propriedades físicas e eletrostáticas. VanBommel ressaltou que os testes não demonstraram danos causados pela poeira aos materiais.